Pouvez-vous poursuivre un loueur établi dans un autre pays de l'UE devant un tribunal de votre propre pays ?

Le loueur au Portugal a retenu 800 euros sur votre caution, votre contestation n'a rien donné, et un procès à Lisbonne vous semble impossible. Les règles européennes permettent souvent à un consommateur de poursuivre une entreprise d'un autre pays de l'UE devant les juridictions de son propre pays, et l'entreprise ne peut en principe vous poursuivre que là, elle aussi. Que cela fonctionne pour votre location dépend de la manière dont le loueur travaille avec les clients de votre pays. Cet article explique les règles, leurs limites et ce qu'elles signifient en pratique.

La règle : le consommateur peut agir chez lui

Le principal texte européen sur la compétence des juridictions en matière civile est le règlement (UE) n° 1215/2012, dit Bruxelles I bis. Il contient une section spéciale consacrée aux contrats conclus par les consommateurs, aux articles 17 à 19.

L'article 18 donne au consommateur deux possibilités. Vous pouvez poursuivre l'entreprise devant les juridictions du pays où elle est établie, ou devant la juridiction du lieu où vous êtes domicilié. L'entreprise, en revanche, ne peut agir contre vous que devant les juridictions du pays où vous êtes domicilié.

Ces règles ne s'appliquent que si trois conditions de l'article 17 sont réunies :

1. Vous avez conclu le contrat en tant que consommateur, pour un usage étranger à votre activité professionnelle. Une location pour les vacances est concernée ; une location pour un voyage d'affaires peut ne pas l'être.
2. L'entreprise exerce des activités commerciales dans votre pays ou, par tout moyen, dirige ces activités vers votre pays.
3. Le contrat entre dans le cadre de ces activités.

Que signifie « diriger ses activités » ?

C'est la condition qui décide généralement d'une affaire de location de voiture. La Cour de justice de l'UE a jugé que la simple accessibilité du site internet d'une entreprise depuis votre pays ne suffit pas. Dans les affaires jointes Pammer et Hotel Alpenhof (C-585/08 et C-144/09, 7 décembre 2010), elle a énuméré des indices montrant qu'une entreprise vise d'autres pays, comme :

• un site dans une langue ou une monnaie autre que celle habituellement utilisée dans le pays de l'entreprise, avec la possibilité de réserver dans cette langue ;
• des numéros de téléphone avec indicatif international ;
• un nom de domaine de premier niveau autre que celui du pays de l'entreprise, comme .com ou .eu ;
• de la publicité payante sur les moteurs de recherche destinée aux consommateurs d'autres pays ;
• la mention d'une clientèle internationale, ou des indications d'itinéraire pour rejoindre l'établissement depuis d'autres pays.

Dans l'affaire Mühlleitner (C-190/11, 6 septembre 2012), la Cour a ajouté que le contrat ne doit pas nécessairement avoir été conclu à distance. Même si vous signez le contrat de location au comptoir à l'étranger, vous pouvez toujours agir dans votre pays lorsque l'entreprise a dirigé ses activités vers votre pays et que le contrat entre dans ce cadre.

Ce que cela donne pour la location de voiture

Si vous avez réservé via un intermédiaire ou un comparateur, vérifiez avec qui vous avez conclu le contrat. Notre article sur les réservations via un intermédiaire explique les rôles de chacun.

L'article 17 exclut de la section consacrée aux consommateurs la plupart des contrats de transport, sauf les voyages à forfait combinant voyage et hébergement. Louer une voiture que vous conduisez vous-même n'est pas la même chose qu'être transporté, mais un loueur pourrait tout de même soulever ce point : demandez donc conseil avant de vous appuyer dessus.

Une clause des conditions de location ne vous en empêche généralement pas

De nombreuses conditions de location désignent un tribunal du pays du loueur. L'article 19 de Bruxelles I bis encadre ces clauses dans les contrats de consommation. Un autre tribunal ne peut être convenu qu'après la naissance du litige, ou d'une manière qui vous offre des options supplémentaires, ou dans un cas étroit où les deux parties vivaient dans le même pays lors de la conclusion du contrat. Une clause standard qui ne désigne que le tribunal du pays du loueur ne peut en principe pas vous retirer le droit que vous donne l'article 18. Pour en savoir plus, lisez les clauses abusives dans la location de voiture.

Quel droit s'applique ?

La compétence détermine quel tribunal juge l'affaire. Elle ne détermine pas le droit de quel pays ce tribunal applique. Un tribunal de votre pays peut devoir appliquer le droit du pays où vous avez loué, par exemple sur le délai dont dispose le loueur pour faire valoir sa réclamation. Votre Centre Européen des Consommateurs (en France, le CEC France) peut vous aider à y voir clair avant de vous lancer.

1Essayez d'abord les voies amiables

Le tribunal est la dernière étape. Contestez d'abord par écrit, puis demandez l'aide du CEC de votre pays et, pour les marques participantes, envisagez le Service européen de conciliation pour la location de voitures. De nombreux litiges se règlent à ce stade. Nos modèles de lettres vous aident pour les premières étapes.

2Vérifiez si le tribunal de votre pays est compétent

Appliquez les trois conditions ci-dessus. Rassemblez les preuves que le loueur vise votre pays. En cas de doute, interrogez votre CEC ou un conseiller juridique.

3Choisissez la procédure

Pour les demandes jusqu'à 5 000 euros, la procédure européenne de règlement des petits litiges est l'option la plus simple. ECC-Net relève qu'elle permet de faire valoir une demande transfrontalière devant le tribunal local de votre pays de résidence. Le guide pas à pas du CEC Pays-Bas explique les formulaires. Lisez notre guide sur la procédure européenne de règlement des petits litiges. Pour les demandes plus importantes, c'est la procédure nationale de votre pays qui s'applique.

4Faites exécuter le jugement

Selon Bruxelles I bis, une décision exécutoire dans un pays de l'UE est exécutoire dans les autres pays de l'UE sans qu'une déclaration séparée soit nécessaire. En pratique, vous devez tout de même suivre la procédure d'exécution du pays du loueur s'il ne paie pas volontairement.

Si le loueur vous poursuit

Les mêmes règles vous protègent. Si les conditions de l'article 17 sont réunies, un loueur ou sa société de recouvrement ne peut en principe engager une procédure contre vous que dans votre propre pays. Une lettre qui menace d'un procès à l'étranger n'y change rien. Voyez notre article sur les sociétés de recouvrement qui poursuivent une réclamation pour dommages.